Les îles Skellig sont une double présence de monticules rocheux sombres et menaçants, à quelque treize kilomètres des côtes de la péninsule d’Iveragh, qui s’assoient fermement contre le martèlement incessant des vagues de l’océan Atlantique. Les îles de Little Skellig et de Skellig Michael sont très prisées des touristes qui visitent le Ring of Kerry.
Little Skellig est une île interdite, une terre blanche, pierreuse et fantomatique, qui abrite une faune aviaire fabuleuse, dont la plus grande colonie de fous de Bassan d’Irlande du Nord. Cependant, le Great Skellig – ou Skellig Michael comme on l’appelle plus communément – a été occupé par des moines chrétiens qui ont construit leur colonie sur un plateau en terrasses, à 120 mètres au-dessus de la mer, entre 500 et 700 après J.-C.
Les moines se sont construits six cellules de ruche et ont décoré leur monastère de croix de pierre. Sur le sommet sud de l’île se trouve un ermitage et, selon les experts, une douzaine de moines et un abbé auraient peuplé Skellig Michael à un moment donné. C’est entre 950 et 1044 après J.-C. que Great Skellig est devenu Skellig Michael, car l’église Saint-Michel y a été construite à cette époque, afin de célébrer la consécration du terrain qui lui était dédié.
Vous serez invariablement enthousiasmés par la beauté mystique de l’île. Seuls treize permis de bateau sont accordés chaque année aux tour-opérateurs, leur permettant de débarquer sur Skellig Michael, et il n’y a ni toilettes, ni abri, ni rafraîchissements, ni restaurants. Le vent peut souffler en rafales et la pluie peut rendre le terrain glissant, à tel point que les visiteurs ne sont pas autorisés à débarquer par temps venteux ou orageux, même pendant la saison estivale. Même par temps agréable, certains visiteurs peuvent avoir des difficultés avec les 120 mètres de marches en pierre raides.
Il y a longtemps, sur une île pas trop éloignée…
Et en parlant de cette longue collection de marches en pierre, nos clients qui avaient déjà visité Skellig Michael n’ont eu aucune difficulté à placer l’escalier caractéristique lorsqu’il est apparu à la fin de Star Wars Episode VII : Le réveil de la force, alors que Rey, joué par Daisy Ridley, fait la traîtresse montée au sommet pour retrouver Luke Skywalker, joué par Mark Hamill, et lui rendre son sabre laser. Pendant le tournage, Mark Hamill se tourne vers ceux qui l’ont emmené sur l’île et leur demande : « Des conseils pour monter les escaliers ? « . Declan O’Driscol, un batelier local, aurait répondu : « Ne vous énervez pas et ne regardez jamais en bas« .
Dans le film, Skellig Michael représente la planète océanique Ahch-To, où se trouve l’ancien et premier temple Jedi où Luc s’est caché en s’exilant. Le film Star Wars : Episode VIII, sortie en décembre 2017, comprend également d’autres scènes tournées sur l’île, tandis que le véritable temple Jedi a été construit à Ceann Sibeal, plus haut sur la côte du Comté de Kerry.
Pourquoi visiter les Skelligs ?
La nouvelle notoriété de Skellig Michael en tant que lieu de tournage de Star Wars a certainement accru l’intérêt pour la région, avec de nombreux fans inconditionnels qui s’y rendent maintenant.
Cependant, il existe bien d’autres raisons pour lesquelles les voyageurs de la Wild Atlantic Way devraient faire l’effort et braver les mers. On dit que le sentiment de paix et de solitude est incroyable, malgré les vagues qui s’écrasent, et George Bernard Shaw l’a décrit à juste titre comme « le rocher le plus fantastique et le plus impossible au monde », ainsi que comme « une partie de notre monde de rêve ».
Comme son petit frère, Skellig Michael abrite une généreuse population d’oiseaux. Bien que les moines aient dû inclure les œufs et la viande de sa population à plumes dans leur alimentation de base, l’île abrite aujourd’hui des pétrels tempêtes, des fous de Bassan, des mouettes tridactyles, des fulmars, et est un lieu de reproduction pour les macareux au printemps et en été.
De retour sur la terre ferme, le centre d’accueil des visiteurs Skellig Experience offre à ceux qui ne sont pas préparés ou incapables de faire le voyage un avant-goût de ce qu’a dû être la vie sur Skellig Michael. Installé dans un bâtiment écologique primé, construit sur mesure, recouvert de pierre et recouvert d’herbe, sur l’île de Valentia, en face de Portmagee, le centre d’accueil des visiteurs utilise des modèles et des reconstitutions pour exposer la vie et l’époque des premiers moines chrétiens.
Située à proximité, la chocolaterie Skelligs à Ballinskelligs constitue une visite incontournable. Un fait qui n’a pas échappé à la distribution et à l’équipe de Star Wars lors du tournage à Skellig Michael qui ont un fait un lieu de passage obligé. Le centre d’accueil et la boutique de la chocolaterie reçoivent des critiques élogieuses de la part de tous ceux qui s’y rendent et distribuent des échantillons gratuits de leur délicieux chocolat. Que demander de plus ?